第24章

第24章

　　“王元魁？”

　　周老三一手捻着他的八字胡， 一手搓他油光锃亮的袖珍算盘，“虞娘子怎地忽然问起他？”

　　丰乐居还未到开业时辰。

　　他翘着二郎腿，一件一件往外倒他所知道的王元魁底细。

　　“他是卖酒起家的， 手底除了酒庄， 还有食肆和茶店，我经手盘出去的铺子有两家是他的。”

　　“除了这些， 我听说会仙楼背后， 有他投的一分钱，他和海贸商会的交情好，会仙楼海鲜在盛安街出了名的独一份生猛鲜甜， 就是走了他的路子。别家都只能捡着会仙楼挑剩的进货。”

　　“就这么说吧， 看起来不咬人的笑面虎， 平白无故别得罪他。”

　　他两手一摊，看着阿灿垮下去的脸色， 转头同虞嫣确认：“虞娘子？你该不会……”

　　虞嫣在他的注视下点头。

　　牙行那边不能离了人，周老三坐了两刻钟就走了。

　　虞嫣送周老三出丰乐居。

　　食肆彩色幌子下， 几个花衣小童有竹马扎不坐， 围了一圈儿，小屁股撅外， 蹲在地上斗草杆子， 但凡食客来， 他们就抬头脆生生地嚷嚷：“占位啦有人啦，您请往后边排队。”

　　穷人家大把时间的孩子， 都是收了三五铜板来替人排队的。

　　周老三看着这大好光景惋惜。

　　“要么， 去会仙楼摆一场和头酒？我靠这张嘴皮子功夫，还算认识几个能同王元魁说得上话的，找他们牵桥搭线。”

　　“这都还没来呢， 自己吓自己做什么？”

　　虞嫣笑笑，冲他摆了摆手。

　　午市开业，丰乐居飘出暖烘烘的饭菜香味。

　　阿灿半道把虞嫣从厨房叫出来：“掌柜的，外头来了两位贵客，说是同掌柜你认识的，问我们店里有没有雅间？”

　　“有说姓甚名谁吗？”

　　“没有，是一对老夫妻，四五十岁的年纪，穿得很体面，还问有没有点心吃？”

　　虞嫣心头一动，摘了围裙走出去，又折回身，看了一眼向来收拾得干净敞亮的天井。

　　“在那儿搭上桌凳，库房里的竹栅布幕拿出来，搭个暖棚。”

　　“啊？”

　　“快一些，给贵客用的。”

　　她掀帘出了后堂，果真一眼望见了秦夫人和蔡祭酒。

　　“虞娘子，可是我们来得不是时候？”

　　“您老别这么说，我这里小地方，怕太简陋嘈杂，怠慢了二位。”

　　虞嫣将二人领向了后堂，亲自沏了茶，招呼了几句，就冲去厨房继续忙碌了。

　　八宝羹、檐卜桂花煎、姜葱梭子蟹、旋煎羊白肠……

　　临时搭起来的小桌，直到菜色上满了，虞嫣都没再出来。

　　蔡祭酒挑起了一片桂花煎，细细品味鲜香，“夫人觉得如何？”

　　“不错。”

　　秦夫人在吃食上没他这么讲究，只觉得好吃，不输给盛安街上几家老字号，尤其这里能听到前堂热热闹闹的杯碟碰撞，又有桂树飘香，浮云舒卷，有几分大酒家没有的闲适自在。

　　午市收了，虞嫣才得空出来。

　　老夫妻俩正捧着茶杯，肩头挨着肩头，小声说话，但茶壶小孔都不冒热气了。

　　“怪我，忙昏头了……”

　　虞嫣给他们重新煮了热茶。

　　她招呼过阿灿留意款待，若是结账，不要收银钱，还以为二人早就走了。

　　秦夫人丹凤眼一扬，“你要是抛下厨房，独独来殷勤款待，那才是变味儿了。”

　　“夫人说得是这个道理，要是这样，虞娘子满堂的故事灯笼就是白写了。”

　　蔡祭酒掏出一份素色简帖，“老夫今日来，除了带夫人来尝尝虞娘子手艺，还是给你看这个。”

　　虞嫣打开，“启航宴”三个字跃入眼帘。

　　蔡祭酒不紧不慢地解释：

　　“市舶司专司海上贸易。十日后，市舶司和海贸总商会将牵头，召集有志于出海跑商路的商人，从城内小港出发，去往明州出海大港。他们要是上了海船，就是远航异国，旅途艰苦，往后想吃一口家乡味道就难了。市舶司便想在正式启航前的这段水路，办一场豪华晚宴，以资鼓励。”

　　“启航宴参与者众，除了官员、海贸商帮，还有想趁此机会谈生意，但不出海的本地富绅，总之，都是一群嘴刁难伺候的。老夫门生在市舶司做事，为此头痛好久，求到我这里来。”

　　“蔡祭酒的意思，是想我代表丰乐居去参加评选吗？”

　　“全看虞娘子想不想去，老夫还是那句话，不会徇私，丰乐居能不能选上，我左右不了。”

　　虞嫣细看评选规则和报酬的那部分，看到赏金数额后，不由愣了愣。

　　晚宴一共选五个厨子，每人出五道菜，但评选只要做两道，就足够了。

　　赏金数额非常丰厚。

　　即便五人平分后，还是很高。

　　最重要的是，它刚好覆盖了一个数额，一个她为家里榨油坊更换榨槽和撞杆快，要花费的银子。

　　这是她与阿爹赌约的第二部分。

　　要是有了这笔钱，她再无后顾之忧，能尽情设计喜欢的菜单，有关经营成本的压力会大大消减。

　　虞嫣思考了一会儿，将简帖郑重合上了。

　　“丰乐居后堂的这个位置，会一直为二老留着，二老随时想来，我都欢迎。”

　　虞嫣送走了秦夫人和蔡祭酒，重新入厨房，扎紧了灰蓝色的灰蓝布围裙。

　　柴火噼啪烧起来，厨房再度飘出异香。

　　半个时辰后，阿灿抱着个厚重的双提耳木箱，带着简帖，雇车前往市舶司的衙门。

　　三天之后，秋高气爽，评选结果送来了丰乐居。

　　虞嫣的菜肴入选了。

　　市舶司官员来时，正是晚市开前，看见丰乐居比预想的小一些，面上露出了一瞬惊讶又摁下去。

　　“整个船宴的安排，虞娘子上船之后的规定，晚宴结束后续下岸的最近港口……很多事情务必事先告知的，虞娘子听过之后觉得没有问题，明日一早来衙门签约。”

　　虞嫣点头，随手把市舶司递来的一叠文书放到柜台上，先听官员为她讲解。

　　阿灿和柳思慧就待在一旁。

　　两人凑在一起翻那些文书，嘀嘀咕咕地看，阿灿识字不多，柳思慧给他讲，等官员离去后，两双眼睛直勾勾盯着虞嫣看。那里头不是喜悦，反而像是……她似曾相识的担忧。

　　“怎么了？”

　　虞嫣看向柳思慧，柳思慧蹙眉抿唇，还在思考措辞。

　　阿灿直接开了口：“掌柜的，柳娘子说……”

　　他抽出来一张拟邀名单，“这个王元魁他……他在名单上。这船要开好久，就算是到最近小港口，把厨子们放下归家，也得个三两日，万一他想做点什么，水路茫茫的，你往哪里跑啊？”

　　“要不你还是……别……”

　　别去吧几个字说不出口，阿灿抱住了自己的圆脑袋。

　　虞嫣接过那份拟邀名单确认。

　　“王元魁”三个字，排序在商人里中间靠前，她不一会儿就看到了，思慧看得没错。

　　但启航宴的价值，除了那笔报酬，更有藏得更深，更看不见的，对丰乐居人气和名气稳定的裨益，不止于一时一日。能够和本地厨师交流学艺，也是她很乐意去的原因。

　　她已经入围了，她不能因为害怕王元魁，而白白错失这个机会。

　　难道好好地缩在店里，王元魁就一定会放过她吗？

　　食肆重新开业这六七天，生意稳定，原计划的菜单逐步更换，快要全部完成了。

　　这些菜色没有为书生们专门设计的反饵宴那样细致讲究，只需要食材新鲜，用心备菜，在烹饪时候注意细节步骤和方法，就能做好。思慧已经做得很熟练了。

　　“我在船上的那几日，思慧和阿灿只做午市，若有人问起，你们便如实说。”

　　虞嫣做了决定，拉开钱柜准备银钱，“思慧陪我走一趟，先去对街找李掌柜，问他能不能借人给我看店记账，再去牙行，请一个你觉得顺眼合心意，我觉得经验老到的帮厨。”

　　临时请帮厨，思慧要和她磨合，耽搁不得，而前堂若是有什么问题，阿灿一人很难转圜。

　　这些都要早做安排。

　　虞嫣说得快，动作更快，柳思慧不由得小跑跟上，拽了她的衣袖。

　　“你真的要去做船菜，那……熟客来了，谁给他做那个碎金饭？我不会做啊？他要扑空了。”

　　虞嫣垂下眼眸，方才权衡时，那张银质面具，不是没有在她脑海里浮现过。

　　不止一次。

　　“他若是这几日过来，我再同他说说。”

　　秋意渐浓，桂花香气满城。

　　翌日就是登船的日子了，虞嫣没有等到，徐行没有来。

　　丰乐居打烊了。

　　她蹲在后堂，一边把自己惯用的刀具锅勺擦拭干净，收纳到一个单梁提箱里，一边叮嘱柳思慧和阿灿，“几道容易出错的菜，食谱和烹饪步骤我都写下来了，思慧没事就看看。”

　　“食客有不合理的要求，阿灿先别急着拒绝，想想他要的是什么？有没有能拐弯的地方。”

　　“虞嫣，你这些天，说过七八十遍了，有什么我俩没听过的，新鲜的？”

　　虞嫣提了箱子站起来，抿抿唇，“如果……徐行来了，问他要不要吃别的吧。”

　　*

　　石鲜港口有雾。

　　港口停泊十多艘船，在雾里桅杆如林，帆影重重。

　　码头上堆满了等待装卸的货物，卖苦力的挑夫们肩扛背驮，在秋日都赤膊流汗，而市舶司官员则在来回巡视，手里拿着勾签账册。

　　虞嫣找到了地方。

　　还未靠近船边，就在十步外被披坚执锐的士兵拦下来了，“请出示通行令牌。”

　　她从腰间摸出来，士兵反复检验，同市舶司发放的比对了，才还给她，“这边登船，请随我来。”

　　虞嫣走近，更看清楚启航宴所用官船。

　　船身宽大厚重，涂刷了朱红桐油，船头雕着瑞兽，三根巨型桅杆如山，直插云霄，悬挂着代表市舶司的旗幡。船上船舱数层，飞檐翘角，如巍峨的水上宫殿。

　　甲板上、船头船尾、每层船舱……

　　都有模样严肃、气质沉冷的士兵在把守，还有巡逻队列。

　　虞嫣习惯性地看每一个她经过的士兵，五官迥异，肤色不同，每一个都能清晰看见面貌。

　　想什么呢？

　　她拍拍自己的额头。

　　身前的士兵把她领到了船宴厨师所在的那一层船舱，有两个年纪大的厨师已经先到，正打开行囊，露出了一整排尺寸不一、闪闪发亮的刀具和锅勺。

　　二人抬头瞥她一眼，见是个年轻女郎，兴趣缺缺地收回了视线。

　　两刻钟后。

　　市舶司官员带厨房们去厨房熟悉环境。

　　虞嫣跟在官员身后，先头两个老厨师很意外，“姑娘，你不是来打下手的？”

　　她笑而不语，朝他们展示了自己手里，特意给厨师设置了不同颜色的通行令牌。

　　一行人下到甲板。

　　满身绫罗、腰饰金玉的商贾乡绅正好登船，一路言笑晏晏，颇为和气。

　　虞嫣攥紧了通行令牌，逐一打量那群人，王元魁不在里面，不知是没来，还是早早就登船了。

　　“虞嫣。”

　　正出神间，有人唤了她的名字，打断了她的思绪。

　　属于男人的熟悉的嗓音，生涩发哑。

　　虞嫣回头，呼吸停滞一瞬。

　　烟波淼淼，被江风吹散，甲板上不远处伫立的影子露出了真容。

　　青年清瘦高挑，玉冠玉带，一身浅青圆领绸袍套在身上，手掌正稳稳托着身旁女郎的手臂。

　　女郎容光焕发，面色如霞，衬得石榴红织锦褙子与月白夹袄更精致，领口和袖口都露出绣边。在舟桥夜市相见时，还纤细的腰身，已有了明显隆起。

　　不是王元魁，更不是徐行。

　　是她曾经的夫君陆延仲，和他现在的枕边人玉娘。